Astell&Kern

Idag är Astell&Kern sinonymt med högkvalitativt ljud som du kan ta med dig och stoppa i fickan. Det bärbara ljudet som generationer har drömt om. Priset på spelare från detta märke kan verka något orimligt, men alla tvivel skingras redan från de första ackorden på ditt favoritalbum, nedladdat i FLAC-format. Lyssna, och mycket snart kommer du att upptäcka något bekant och nära i ljudet från Astell&Kern… Och denna bekantskap föregicks av en revolutionerande serie spelare från det sydkoreanska varumärket iRiver. Det var där som Hi-End-ljudet hade sitt ursprung. Från iRiver till Astell&Kern Historien om varumärket, som redan efter några få år skulle revolutionera marknaden för bärbara spelare, inleddes med personalförändringar hos den sydkoreanska jätten…. Samsung. År 1999 lämnade sex anställda företaget. Sex personer som över en natt valde att skapa sin egen multimedieprodukt. Sex ingenjörer som insåg att bärbarhet och kvalitet är de avgörande kriterierna för 2000-talets konsumentmarknad.

Samma år grundade en nybildad grupp av ”tre-stjärniga flyktingar” (Samsung betyder ”tre stjärnor” på koreanska) företaget ReignCom. VD-posten innehas av Duke-Yun Yang, som är specialiserad på halvledare. Efter att ha ingått ett antal nödvändiga avtal med leverantörer, utan att förlora tid med att bestämma platsen för produktionsanläggningarna och lyckats dra en vinstlott i form av en design ”ursprungligen från Palo Alto”, beslutar ReignComs ledning att bygga upp hela produktionscykeln för framtida produkter på outsourcingbasis. iriver iMP100 Företagets första produkt var den bärbara CD-spelaren iMP-100, som lanserades i slutet av 2000. Dess främsta funktion var uppspelning av skivor med spår inspelade i MP3-format. I början av 2000-talet öppnade denna pryl upp nya möjligheter för musikälskare. Modellens framgång var så överväldigande att företaget beslutade sig för att byta varumärke. Den förbättrade spelaren iMP-250 lanserades på konsumentmarknaden. Den släpptes först under namnet SonicBlue och sedan som SlimX. På bara ett års försäljning på marknaden för bärbar multimedia blir iRiver den ”ledande spelaren”. I slutet av 2001, efter att Apple hade presenterat sin iPod-serie, förändrades företagets planer dramatiskt.

År 2002 lanserades de första iRiver-spelarna baserade på flashminne på marknaden. I sin strävan att ta Apples plats i rampljuset fortsätter iRiver sin offensiv. Tre år senare presenterades modellen U10, den första spelaren med en pekskärm. iRiver U 10 Trots de revolutionerande idéer som de begåvade ingenjörerna fortsatte att ta fram lyckades iRiver inte återta sin tidigare marknadsandel. Marknadsföringsförsök att bevisa överlägsenheten hos det sydkoreanska varumärkets ljud (som under tiden lyckats etablera sitt huvudkontor i USA) påverkade inte försäljningen på något sätt.

Fronten på marknaden för bärbara spelare har tagits över av ett företag från Silicon Valley. För att ta sig ur skuggorna behövdes ett nytt brohuvud. Det tog mer än 10 år att hitta det, och en kvalitativt ny återfödelse av iRiver förkroppsligades i framväxten av ett separat undervarumärke: Astell&Kern. Slutet av 2012. En ny kategori av spelare med Hi-End-ljud stormar in på marknaden. 32 GB minne + dubbelport för MicroSDHC-minneskort gjorde det möjligt att få upp till 96 GB lagringsutrymme. Iögonfallande design, stöd för en imponerande lista över format: APE/MP3/WMA/OGG/FLAC och en obeskrivlig ljudkvalitet på 24-bit/192 kHz, som tillhandahölls av den högkvalitativa WOLFSON WM8740 DAC; en optisk ingång och möjligheten att använda spelaren som ett externt ljudkort. AK100 Detta är Astell&Kerns första produkt på marknaden för kompakta audiophila enheter – Astell&Kern AK100. Efter att ha betalat den ansenliga summan på 700 dollar fick köparen en produkt helt utan programvarumässiga ”utsmyckningar”. Vid användning av högkvalitativa hörlurar återgav Astell&Kern AK100 ljudet med minimal förvrängning och maximal klarhet. Den nya produkten från iRiver gick inte att jämföra med någon av de spelare som fanns på marknaden 2012. Den var inte den enda. Den var annorlunda.

Astell&Kern hann inte vara det svarta fåret särskilt länge. Flera varumärken har kommit in på marknaden med färdiga erbjudanden om ”audiofilt ljud”: HiFiMan, iBasso, Colorful. Och företaget har förberett ett värdigt svar. I maj 2013 presenterades spelaren AK120, en förbättrad och modifierad modell i serien av enheter som kan återge MQS-ljud i studiokvalitet. AK 120 Utan att bryta med traditionerna installerade ingenjörerna WOLFSON WM8740-chipet, men nu fanns det två av dem och var och en återgav en oberoende signal per kanal, precis som hos högkvalitativ utrustning. Denna lösning gjorde det möjligt att uppnå ett otroligt djupt och klart ljud med minimal distorsion. 64 GB internt minne och den numera allmänt accepterade dubbla porten för minneskort gav spelaren 192 GB lagringsutrymme. Vikten ökade med 30 % och det förbättrade signal-brusförhållandet påverkade också slutpriset på Astell&Kern AK120. 1 300 dollar lät som en dödsdom.

Men dess föregångare bevisade att en sann musikälskare är villig att betala för ljud utan distorsion. Så i början av 2014 dök ännu en nykomling upp på konsumentelektronikmässan CES 2014, som hölls i Las Vegas – spelaren Astell&Kern AK240. AK 240:s motto: ”Det ska finnas massor av bra musik.” Den maximala tillgängliga minneskapaciteten slår nya rekord: 320 GB, varav 256 GB är inbyggt minne. För att hänga med i utvecklingen har Astell&Kern utrustat spelaren med en dual-core-processor. Nu kan du glömma fördröjningar och avbrott vid uppspelning av ”tunga” format.

Den föråldrade WOLFSON WM8740 har ersatts av den nya Cirrus Logic 4398 DAC. Stöd för DSD-filer är inte längre en välkommen firmwareuppdatering, utan en grundläggande funktion. Stöd för WiFi-nätverk har också lagts till i det trådlösa Bluetooth-protokollet. Under presentationen av den nya produkten beskrev Astell&Kerns VD den nya spelaren med bara några få ord: Med lanseringen av AK240 har företaget återigen höjt ribban i HD-ljudvärlden. Det pris på 2 400 dollar som tillkännagivits för den uppdaterade Astell&Kern AK240 har blivit oöverkomligt inte bara för nybörjare, utan även för avancerade entusiaster av Hi-End-ljud. 1,5 års forskning har gjort det möjligt för företaget att göra HD-ljud tillgängligt. I april 2015 lanserades den (enligt audiofilstandarder) prisvärda spelaren Astell&Kern AK JR på marknaden. En AK JR-spelare till samma pris som ett par bra hörlurar? Ja, men du behöver båda. 500 dollar per enhet – det är precis vad den eleganta och unika AK Jr.-modellen kostar. Med framgången för den första modellen AK100 som utgångspunkt ökade Astell&Kern utsignalnivån med 14 procent, utrustade modellen med en stor 3,1-tums skärm och förvandlade den ”tunga brottaren” till en ”graciös kroppsbyggare”. Astell&Kern AK Jr-modellen rymmer den välbekanta Wolfson WM8740 DAC:en, som ansvarar för båda kanalerna.

Karaktären formas redan i barndomen. iRiver strävade inte bara efter att vara först, utan stödde också sitt ledarskap på alla möjliga sätt. I världen av Hi-End-spelare och i historien om undervarumärket Astell&Kern skrevs ytterligare ett kapitel i historien i maj i år. Ett kapitel om den oåtkomliga, vördnadsvärda och unika spelaren AK380. AK 380 – Det här är precis hur en flaggskeppsmodell ska se ut, och Astell&Kern AK380 har alla förutsättningar att förbli just det, inte bara inom sitt moderföretag, utan inom hela området för Hi-End-spelare. Vad är professionellt ljud? Det är just det ljudet som kommer från djupet av denna spelare. 32-bitars/384 kHz-kodning, DSD-stöd, 20-bands equalizer med 0,1 dB-känslighet…

Det skulle ta en evighet att räkna upp alla funktioner och fördelar hos just denna modell eller beskriva de innovativa lösningar som gjort det möjligt för Astell&Kern att ta det bärbara ljudet till en helt ny nivå, men att beskriva ljud med hjälp av ord är ingen lätt uppgift. Men musik är skapad för att lyssnas på. Och Astell&Kern är utan tvekan en av de ädlaste musikerna.