AudioQuest

AudioQuest grundades inte bara som ett nytt företag; snarare var dess tillkomst resultatet av en naturlig utveckling. När Bill Lowe tillkännagav bildandet av AudioQuest 1980 var det bara en liten del av hans engagemang i ljudbranschen, som började 1972. Under gymnasietiden och de första åren på college försökte Bill bygga det bästa ljudsystemet han kunde. Han monterade dussintals förstärkare, förförstärkare och tuners från Heathkit- och Dynakit-byggsatser åt sina klasskamrater. Varje 10–15 dollar han kunde tjäna på dessa apparater använde han till att köpa vinylskivor eller begagnad utrustning av högre kvalitet för att uppgradera sitt system.

Som universitetsstudent i Oregon insåg Bill att istället för att ge sina studiekamrater råd om val av ljudutrustning borde han börja sälja den. Han startade sitt lilla företag 1972 med försäljning av BSR-skivspelare och Hitachi-mottagare. År 1974 började han distribuera utrustning från Linn, Radford, Celestion och Yamaha i nordvästra USA. År 1975 hade hans lilla butik vuxit till den största återförsäljaren i USA som sålde de legendariska Linn Sondek LP12-skivspelarna. År 1976, med college bakom sig, bestämde sig Lowe för att förverkliga sin livslånga dröm om att flytta till Kalifornien. Efter att ha överlåtit sin detaljhandelsverksamhet till en vän blev Bill försäljningsrepresentant för flera tillverkare av ljudutrustning i norra Kalifornien, en ovanligt konservativ marknad. Ett favorituttryck bland de lokala återförsäljarna var: ”Om jag inte säljer det än, så behöver jag det inte.” Det var svårt att få ens en enda chans att visa upp den fantastiska utrustningen som Bill representerade – Decca, Audionics, Koss Electrostatic, AEA, Dunlap Clarke, Celestion osv. Under resor till södra Kalifornien upptäckte Bill att den lokala marknaden var helt annorlunda än den han mötte i den norra delen av delstaten. Här i söder var återförsäljarnas reaktion oftast helt annorlunda: ”Visst, ta hit allt, så lyssnar vi!” Så 1977 flyttade Lowe till södra Kalifornien. Tyvärr gav arbetet inte de önskade resultaten, trots återförsäljarnas intresserade inställning och utrustningens utmärkta kvalitet (Cizek, Decca, RAM, Koss Electrostatic, RH Labs, PSE, Ariston, Rogers, Chartwell). Sanningen var (och är fortfarande) att Bill helt enkelt inte visste hur man säljer! Han blev aldrig någon försäljningsproffs och lärde sig aldrig att sälja andras produkter på ett lönsamt sätt.

Efter sex år i ljudbranschen, först som butiksägare och sedan som säljare, öppnade Bill återigen en specialbutik i Santa Monica och omvandlade sitt vardagsrum till ett kontor. Vid denna tidpunkt hade han redan fattat ett litet men mycket viktigt beslut – att tillverka en högkvalitativ specialanpassad ljudkabel som skulle säljas i hans butik. Ljudkablar dök först upp på den amerikanska marknaden 1976, när Polk Audio lanserade en japansk tillverkad kabel kallad Cobra Cable. Även om denna kabel med hög kapacitans och låg induktans har orsakat att vissa förstärkare gått sönder, har den avsevärt förbättrat ljudet i många system. År 1978 hade ljudkablarna, tack vare insatser från företag som Polk Audio, Bob Fulton och Jonas Miller Sound, blivit en väsentlig komponent i de mest avancerade ljudsystemen.

Sedan 1960-talet har Bill Lowe varit intresserad av de fördelar som förbättrad kabeldragning kan ge ett ljudsystem. År 1977 köpte han en rulle nätverkskabel av typen 12 gauge (12 AWG) från Noel Lee (som senare grundade Monster Cable). Bill och Noel samarbetade vid den tiden och representerade varandras produktsortiment i olika delar av Kalifornien. År 1978 beställde Bill, tillsammans med ägaren till en annan liten detaljhandelsbutik, tillverkningen av en specialdesignad högfrekvent högtalarkabel med ett tvinnat par ledare. Idag minns han med viss förlägenhet denna kabel, som han kallar sitt ”ursprungliga recept”. Varje ledare bestod av 435 ledare, tillverkade av koppar av inte den bästa kvaliteten. Men denna kabel var faktiskt mycket bra för att komma igång. Den överträffade klart den berömda Fulton Gold-kabeln, som ansågs vara standarden vid den tiden. Under de följande två åren tillverkade Bill denna kabel och en mindre version för försäljning enbart i sin egen butik. Snart började dock andra återförsäljare i och omkring Los Angeles köpa in kabeln från Bill, och därefter visade även japanska distributörer intresse för den. År 1980 kom Beal fram till att det var dags att börja tillverka kabeln för försäljning till andra återförsäljare. AudioQuest grundades för detta ändamål.

AudioQuests utveckling har fortsatt under hela företagets existens, men vissa grundläggande kriterier fastställdes nästan redan från början. Dessa prioriteringar utvecklades både empiriskt och på grundval av teoretisk forskning. Till exempel upptäcktes vikten av interaktioner mellan flera ledare – en av AudioQuests grundläggande idéer – genom ett slumpmässigt experiment. År 1980 ombads Lowe av en subwoofertillverkare att tillverka en kraftfullare subwooferkabel. Han föreslog att man skulle tvina samman fyra ledare istället för de vanliga två, vilket ökade kabelns totala tvärsnitt. Bill tillverkade en sådan kabel och lyssnade på den.

Ljudet var mycket bättre än han hade förväntat sig! Så upptäckte han att denna 4-ledarkonfiguration var betydligt överlägsen en där samma fyra ledare var lagda som två tvinnade par. Ytterligare experiment ledde till andra konstruktioner som erbjöd ytterligare fördelar. Hösten 1980 började Bill tillverka den 6-ledare LiveWire Litz Green-kabeln, som blev en ny standard inom ljudbranschen. Idag har nästan alla AQ-kablar en optimerad konfiguration med fyra eller fler ledare. Ungefär samtidigt inträffade en mycket betydelsefull händelse för Bill. En av högtalartillverkarna bjöd in honom för att presentera kablar. Tillverkaren använde själv en egenutvecklad 3-meters ljudkabel för att ansluta högtalarna. Lowe ersatte den med sin 7,5 meter långa kabel enligt ”originalreceptet” och alla blev förvånade över hur mycket bättre systemet lät. För att göra ett ännu större intryck hämtade Bill ett par 3 meter långa kablar av samma modell från sin bil. Eftersom han visste att tumregeln när det gäller högtalarkablar är ”ju kortare desto bättre” förväntade sig Bill naturligtvis ett ännu mer övertygande resultat.

Till allas förvåning lät de 3 meter långa kablarna sämre än paret på 7,5 meter (även om de fortfarande lät mycket bättre än den ursprungliga kabeln från ett annat märke). Båda AudioQuest-kablarna hade samma inre konstruktion och samma tjocklek på den genomskinliga PVC-manteln. Den enda skillnaden mellan dem var höljets styvhet. Det nya paret 3-meterskablar hade ett mjukare hölje som var särskilt utformat för användarkomfort. Detta oavsiktliga experiment bevisade vikten av mekanisk stabilitet, vilket också kom att ingå bland AudioQuests prioriteringar. I slutet av 1980 distribuerades AudioQuest-kablar av 42 återförsäljare i södra Kalifornien och en återförsäljare i Denver. I januari 1981 deltog AudioQuest för första gången i den internationella konsumentelektronikmässan CES i Las Vegas. En månad senare såldes AudioQuests produkter redan i Europa, Asien och de flesta delstaterna i USA. Under de följande 20 åren fortsatte Bill Lowe att studera mekanismen bakom distorsion i kablar. Genom logiskt resonemang och rationella förbättringar har en modern, extremt sammanhängande serie av ljud-, video- och digitalkablar skapats. År 1987 publicerade Bill Lowe en artikel med titeln: ”Cable Design: Theory vs. Empirical Reality.” Även om varje kabel i AQ-sortimentet har förbättrats genom åren har de centrala prioriteringarna som Bill fastställde 1987 förblivit desamma. Dessutom ledde tillämpningen av dem i praktiken utan undantag till ytterligare framgångar för varumärkets produkter.

År 1987 började Bill att designa och tillverka 75 ohms video- och digitalkablar. Dessa var dessutom inte bara lätt modifierade ljudkablar. Utformningen av dessa kablar utvecklades från grunden och, även om den byggde på samma principer om att minimera distorsion som ljudkablarna, tog den hänsyn till de olika kraven som ställs vid bredbandsapplikationer. Under årens lopp har sortimentet av video- och digitalkablar utökats till att omfatta en komplett serie av ”S-Video”-kablar, komponent- och RGB-videokablar samt kablar som är optimerade för långdistansöverföring av mycket känsliga signaler som tas emot från en parabolantenn eller från en högupplöst digital-TV-station (HDTV). År 1999 slogs hela denna kabelfamilj samman till undervarumärket CinemaQuest. Även om en bild i sig inte är lika känslomässigt fängslande som ljud, har möjligheten att använda ett objektivt visuellt test som bevis på överlägsen videoprestanda gjort det möjligt för AudioQuest/CinemaQuest att uppnå betydande framgångar inom hemmabiobranschen.

I många år har AudioQuest varit den största leverantören av professionella kablar till high-end-ljudmarknaden. AudioQuests produkter säljs via flera hundra återförsäljare i USA och i mer än 60 länder världen över. Bill Lowe är särskilt nöjd med att en sådan framgång var möjlig trots hans egen övertygelse om att objektiva produktegenskaper faktiskt ligger till grund för företagets och AudioQuest-produkternas existens. Många yrkesverksamma inom ljudvärlden anser att man inte behöver lyssna på allt man säljer… annars kanske man hör något man inte vill veta! Bill är naturligtvis väl medveten om risken med att göra AudioQuests själva existens beroende av produkternas prestanda. För honom är detta dock det enda rationella sättet att bedriva verksamhet på, och även det enda acceptabla sättet att förena sin passion för musik och högkvalitativ utrustning med behovet av att tjäna pengar.